Vi kan lese fortellingen om Josef i 1. Mosebok kapittel 37-50. Josef var en av Jakobs tolv sønner. Han var Jakobs yndlingssønn. Josefs mor var Rakel, som var Jakobs yndlingshustru.
Josef var en klok mann. I en drøm hadde han fått vite at han i fremtiden ville komme til å herske over brødrene sine. Det tok brødrene ille opp, kanskje fordi de allerede var sjalu på Josef, etter som de visste at Jakob var mer glad i Josef enn i de andre sønnene sine.
Derfor bestemte de seg for å drepe Josef. Det gikk ikke riktig så galt. Josef ble i stedet solgt til Egypt som slave.
I Egypt kom Josef først i huset til Potifar, en av Faraos menn. Etter en krangel med Potifars kone, der Josef urettmessig ble beskyldt for å prøve å få ligge med henne, ble han satt i fengsel.
Men Gud var med Josef, så det endte med at han ble Faraos høyre hånd. Han ble altså rikets høyeste embetsmann, den fremste mannen i Egypt etter Farao. Det skjedde fordi han hadde en spesiell evne til å tyde drømmer.
Josef tydet noen av Faraos drømmer. Det førte blant annet til at Egypt unnslapp en hungersnød som rammet hele denne delen av verden.
Brødrene til Josef kom til Egypt for å kjøpe korn. De trodde at han var død og kjente ikke igjen Josef. Etter en del forviklinger ga Josef seg til kjenne for brødrene sine, og han tilga dem. Etter dette flyttet alle brødrene med faren Jakob og resten av slekten til Egypt.
Det var altså på grunn av Josef at israelittene kom til Egypt. Der bodde de i mange generasjoner, helt til Moses førte dem tilbake til Kanaans land. Historien om Josef er bindeleddet mellom 1. og 2. Mosebok.
I 2. Mosebok følger vi Moses og israelittene, eller hebreerne, på deres ferd tilbake fra Egypt til Kanaan. Historien om Josef er ikke nevnt noe annet sted i Bibelen, men den er ikke desto mindre hele utgangspunktet for resten av Bibelens historie.
I bibelforskningen blir fortellingen om Josef ofte omtalt som en novelle, blant annet fordi den er så helstøpt og på mange måter tegner et psykologisk portrett av en mann.
Det viktigste i historien om Josef er at selv om han gang på gang gikk fra de store høyder til de dype daler, endte han igjen på toppen, fordi Gud var med ham.
Den første musikalen som Andrew Lloyd Webber og Tim Rice skrev sammen, «Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat», er laget rundt fortellingen om Josef, på samme måte som Thomas Mann har brukt den til sin store roman «Josef og hans brødre».